Su nombre científico es Theobroma cacao («alimento de los dioses»). Fue una bebida sagrada y moneda de cambio para mayas y aztecas antes de ser introducido en Europa por los españoles en el siglo XVI como bebida exclusiva de la nobleza. Ahora, industrializado, pasó a ser considerado un pecado de engorde y gozo. ¿Quieres saber cómo lo vemos los estudiosos de la microbiota? Sigue leyendo.
Me gusta empezar por el principio. Y ésta es una historia «saludable». Cuenta la leyenda que Quetzalcóatl (dios tolteca de la vida) robó el árbol del cacao a los dioses para regalarlo a los mortales y plantarlo en la Tierra. Más allá de la leyenda, se sabe que el cacao es uno de esos alimentos antiguos que ha acompañado y nutrido a distintas civilizaciones.
Los estudios arqueológicos sitúan los primeros consumos de cacao hace unos 5.500 años por la cultura Mayo-Chinchipe en la alta Amazonía (región de Zamora Chinchipe, en Ecuador). Los primeros en cultivarlo fueron los olmecas, seguidos por los mayas, quienes preparaban una bebida espesa y amarga llamada xocolatl, mezclando cacao con agua, chiles y especias.
Ambas civilizaciones usaron el cacao como remedio para una variedad de dolencias: combatir la fatiga, disminuir el dolor de riñones y mejorar las funciones intestinales. Desde el siglo XVII, el cacao y el chocolate se han descrito como posibles medicamentos. En Europa, varios documentos históricos hacen referencia al valor medicinal del chocolate para tratar diversos trastornos, como la angina de pecho y el dolor cardíaco (1).
Los beneficios del cacao se han documentado desde el siglo XVI, pero no es hasta 1996 cuando se publica un estudio pionero donde Waterhouse y colegas demuestran su potente actividad antioxidante contra el colesterol LDL (considerado “malo”) a través de experimentos en laboratorio. Ese mismo año, Kondo y colaboradores demostraron esta misma acción en humanos. A partir de allí, se ha comprobado que el consumo de cacao mejora el estado antioxidante, disminuye la inflamación y, por lo tanto, se relaciona con un menor riesgo de enfermedades cardíacas (2).
¿Por qué evitamos el chocolate si el cacao es saludable?
Ahora bien, si el cacao es tan bueno, ¿por qué en la mayoría de las dietas las personas optan por no comer chocolate?
Debemos diferenciar entre cuatro productos que suelen confundirse:
Tipos de productos derivados del cacao
- Cacao puro en polvo:
Son granos finamente molidos que se tuestan una vez retirada la manteca. Tiene sabor amargo y no contiene ingredientes añadidos. Se utiliza para cocinar y preparar bebidas. - Cocoa en polvo o mezcla para taza:
Es la forma más común en supermercados. Contiene cacao en polvo con azúcar o edulcorantes, además de espesantes como almidón de maíz (maicena) o harina de arroz, para lograr textura cremosa. Puede incluir lecitina de soja como emulgente, sal, aroma de vainilla, leche en polvo y saborizantes artificiales. - Chocolate:
Es una pasta de cacao puro en estado sólido o semisólido que contiene sólidos de cacao y manteca de cacao. Según su composición podemos obtener:- Chocolate negro: pasta + manteca de cacao + azúcar
- Chocolate con leche: incluye leche en polvo o condensada
- Chocolate blanco: solo manteca de cacao, azúcar y leche (sin sólidos de cacao)
- Sucedáneos del cacao:
Contienen poco o nada de cacao. Sustituyen la manteca de cacao por grasas vegetales como aceite de palma o coco, además de azúcar y saborizantes artificiales.
Dato clave: el chocolate real se derrite fácilmente en la boca, mientras que los sucedáneos tienen una textura más pastosa y dejan sensación grasosa.
Todos los estudios sobre el cacao se refieren al cacao puro, tanto los que se hacen en laboratorios como aquellos que se hacen en grupos de personas o poblaciones. Esto explica por qué en la cultura de dieta se tiende a evitar el chocolate.
Cacao y microbiota intestinal
Ahora bien, los beneficios del cacao no se limitan a sus propiedades antioxidantes y antiinflamatorias.
Hace más de 10 años se evidenció que añadir un 3% de cacao puro en polvo a productos lácteos estimula el crecimiento de bacterias probióticas, incluyendo Lactobacillus, y disminuye bacterias patógenas intestinales (3).
Más recientemente, se encontró que el consumo regular de cacao durante un mes reduce la presencia de bacterias asociadas a la obesidad (Bacteroidetes), así como marcadores de inflamación, oxidación y lípidos hepáticos en adultos con obesidad moderada (4).
Cómo consumir cacao para aprovechar sus beneficios
Recomendaciones prácticas
Empecemos por las compras, si quieres consumirlo como estrategia para mejorar la salud decídete por el Cacao puro en polvo. Ahora, si quieres o necesitas un momento de placer que te sirva a bajar el tan mencionado Cortisol toma el chocolate que más te guste y disfrútalo! Eso sí, asegúrate de que sea chocolate de verdad y no un sucedáneo.
Si la idea es tomarlo todos los días podemos agregar cacao a cualquier bebida láctea. Incluso prepararlo solo con agua y algunas especies, como se acostumbra en algunas zonas de México, Centro y Sur América.
Si lo quieres endulzar nunca lo hagas con edulcorantes artificiales. Podemos recurrir a nuestras preparaciones tradicionales con panela o piloncillo. Incluso es preferible un poco de azúcar de buena calidad. Recordemos que el daño a la microbiota se da por las dietas altas en azúcar. Por lo que si mantenemos una alimentación alejada de los llamado ultra procesados, agregarle 1 o 2 cucharaditas de azúcar a nuestro cacao no va a producir ningún efecto negativo y por el contrario nos sumará placer.
De los edulcorantes y el azúcar hablaremos en una próxima entrega. Por ahora, disfrutemos del cacao y del café como aliados de la microbiota y de una mejor salud.
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REFERENCIAS
1.- Keen CL , Chocolate: alimento como medicina/medicina como alimento , Journal of the American College of Nutrition . ( 2001 ) 20 , no. suplemento 5, 436S – 439S
2.- Cooper KA, Donovan JL, Waterhouse AL, Williamson G. Cacao y salud: una década de investigación. British Journal of Nutrition . 2008;99(1):1-11. doi:10.1017/S0007114507795296
3.- Peng, M., Aryal, U., Cooper, B., & Biswas, D. (2015). Metabolites produced during the growth of probiotics in cocoa supplementation and the limited role of cocoa in host-enteric bacterial pathogen interactions. Food Control, 53, 124-133.
4.- Wiese, M., Bashmakov, Y., Chalyk, N., Nielsen, DS, Krych, Ł., Kot, W., … & Petyaev, I. (2019). Efecto prebiótico del licopeno y el chocolate negro en el microbioma intestinal con cambios sistémicos en el metabolismo hepático, los músculos esqueléticos y la piel en personas con obesidad moderada. BioMed research international , 2019 (1), 4625279.
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